Aanvanklik blyk dit dat die term devaluasie die proses beskryf in die omstandighede van die goudstandaard, wanneer die goudinhoud van 'n monetêre eenheid afneem. In moderne toestande word devaluasie gebruik om 'n situasie te beskryf waarin die wisselkoers van die nasionale geldeenheid aansienlik onderdruk word teen harde geldeenhede, wat gewoonlik die Amerikaanse dollar en die euro insluit.
Devaluasie word verstaan as 'n afname in die koopkrag van die nasionale geldeenheid. Maar in teenstelling met inflasie, as 'n geldeenheid in die plaaslike mark verswak, is devaluasie 'n breër begrip wat die verhouding met ander buitelandse geldeenhede beïnvloed. Devalueringsprosesse kan nie binne die raamwerk van een gebied ingesluit word nie, aangesien dit die verhouding van die wisselkoerse van verskillende geldeenhede beskryf.
Devaluasie kan plaasvind in die geval van hoë inflasie en 'n verswakking in die land se handelsbalans, wanneer die invoer die uitvoer oorskry.
Na die afskaffing van die goue monetêre ekwivalent het die nasionale banke van die land devaluasie gebruik as 'n instrument vir die bestuur van die nasionale geldeenheid. Dit word nie net as gevolg van makro-ekonomiese faktore veroorsaak nie, maar ook as gevolg van die besluit van die regulerende owerhede. Dit is hoe die amptelike waardevermindering plaasvind, die weiering om die koers van die nasionale geldeenheid aan die geldeenhede van ander lande te koppel, die weiering om die geldeenheid te ondersteun, ensovoorts. Na devaluasie is dit moontlik om 'n toename in die invoerkoste en 'n verlaging van die uitvoerkoste te bewerkstellig, wat op sy beurt probleme oplos soos om die betalingsbalans te verbeter, die mededingendheid van goedere in die internasionale mark te verhoog en die plaaslike produksie.
Onderskei tussen oop en verborge devaluasie. In die geval van 'n openbare devaluasie reik die Sentrale Bank van die land 'n amptelike aankondiging uit oor die devaluasie van die nasionale geldeenheid. Die afgeskrewe papiergeld word uit sirkulasie onttrek of vir nuwe kredietgeld verruil, terwyl die wisselkoers redelik laag is en ooreenstem met die depresiasie van die ou geld. Versteekte devaluasie vind plaas met 'n afname in die reële waarde van 'n monetêre eenheid in verhouding tot buitelandse geldeenhede, maar nie met die onttrekking van afgeskrewe geld uit sirkulasie nie. Oop devaluasie lei tot 'n afname in kommoditeitspryse, terwyl latente devaluasie prysveranderings veroorsaak.
